Pauline Verduzier on sex work, solidarity, and why girls are more than just ‘ naughty’ or ‘nice.’
Pauline Verduzier holding her book Naughty Girls, sex workers, clients and the journalist
Naughty Girls, sex workers, clients and the journalist, is the troubling name chosen by French journalist Pauline Verduzier for her first book. When diving into it, one might expect such a book to contain a thorough study of the data around sex work, sex workers and clients, or perhaps a terrible story on the horrors of human trafficking. These expectations could not be further from the truth. This book is one of a kind, and you instead dive into it as you would into a conversation with a long-lost friend. The assembly of interviews, journeys, striking speeches and original profiles intertwine to birth a unique perspective on the world of sex work today.
“Vice (online media) wanted me to do a piece on who sex workers in the Bois de Vincennes were going to vote for during the presidential elections of 2017. It was meant to have a social angle, but actually that was more of a pretext to focus on the French legislation and the living conditions of these people.”
When asked how she started writing about the subject of sex work, Pauline Verduzier mentions the many articles she wrote on sexuality, gender and feminism, which naturally led her to this area of research. It seemed the more she scraped the surface, the further she got from the binary representations of prostitution that are overwhelmingly present everywhere around us. The trajectories she came across were actually far from the classic dichotomy victim/escort, in which sex workers are systematically pictured as either prey of trafficking networks and forced to sell their bodies, or venal women making easy money by exercising in luxury hotels. Her book being a perfect reflection of her words, it offers the reader a collection of portraits and interviews given by a patchwork of different women: domina, trans women, students, single mothers, clients, victims of human trafficking… Shattering the traditional imagery of prostitution, Naughty Girls is a speakerphone for all the voices our society is trying to silence.
Without a doubt, one of the peculiar features of the book is the role the author has chosen to incarnate. While she could have decided to erase herself from her writing, Pauline actually included her own trajectory among the collection of testimonies she shed light on.
“I had to tell people where I stood. I am not a sex worker, I am privileged, white and heterosexual. My gaze and my own experiences shape the way I understand these issues.”
While making the journalist’s voice visible politicises her position, it also enables the reader to relate.
"We should not drastically differentiate women’s backgrounds. Although I have not had the same experiences as sex workers, it is interesting to understand that, as a heterosexual woman, I am bound to face situations of economic-sexual exchanges, which also exist outside of prostitution. It can happen in a dating situation when you feel like you owe something to someone who paid for dinner or for drinks.”
Along with the variety of characters one meets in this book, the reader is faced with a true reflection on the issue of economic-sexual exchanges in traditional heterosexual relationships. When women are socialised to seek men’s approval under all circumstances, the feeling that they owe sex to a man that brings them financial compensations – such as paying for a meal – or emotional security can lead to such exchanges. By shedding light on this spectrum of situations and profiles, the author succeeds in proving that “sex workers are not ‘other people’."
"They can be people who are close to us, women with dual status such as nurses or CEOs. There is no archetype. This also means that sex workers should not be marginalised in the great discussion we are currently having about how to have a freer sexuality, how to fight sexist violence or how to cultivate a female gaze in our representations of sexualities”.
When asked about her position in the everlasting debate of legalising vs. abolishing sex work, Pauline Verduzier makes it clear that her role is not to rule on the matter. While her position is clearly not abolitionist, she argues for a pragmatic view of the question, namely mentioning the work of associations and NGOs working on the field and suggesting a decriminalisation of sex work for the sole wellbeing of the people involved.
The idea of a pragmatic and solidary feminism, which takes into account individual situations and different types of oppressions, is an important part of the message delivered by the book.
“Saying that the only feminism that counts is about solidarity with each other’s realities is important; it makes people feel good, myself included.”
Promoting inclusion, care, and intersectionality as a means for understanding every woman’s situation and experiences seems to be the motto of this book, and indeed, it feels good to read it. Housewives can be feminists and not feel guilty about it, just as much as sex workers can have control over their bodies and their sexualities and feel proud to do their job. Stating this fact is not a renouncement, it is the understanding of a reality that has to be met with a reaction.
“When the people involved claim they need some things to feel safe, such as a protective legislative frame, it is important to listen. These arguments are not as much ‘ideological,’ as they are pragmatic. It is about taking into account people’s experiences and voices.”
The process of challenging the dichotomy between nice the naughty girls while exploring the lives of sex workers pushes every woman to reexamine her own position on the matter. When understanding that this reasoning essentially comes down to the distinction between worthy or unworthy of respect, a dichotomy which is both historical and absurd, one can only feel freer in their sexuality and the way they consider the world. Women cannot and must not be defined by their sexuality, however they choose to express it. So, rather than permitting labels of ‘naughty and nice’ to split us in two, we must tear off the labels altogether, allowing sexuality to unite rather than divide; for when we are united, we are made stronger, and that strength is the most liberating ‘label’ of them all.
« Les travailleuses du sexe ne sont pas les autres » - Interview avec Pauline Verduzier
Vilaines filles, les travailleuses du sexe, les clientes et la journaliste, c’est le nom troublant qu’a choisi la journaliste française Pauline Verduzier pour son premier livre. Lorsque je l’ai ouvert, je m’attendais à une étude détaillée des chiffres de la prostitution aujourd’hui, à un récit romancé sur le travail du sexe, ou bien même à un ouvrage déchirant sur les terribles réalités de la traite. Mes attentes n’auraient pu être plus éloignées de la réalité. Ce livre est unique, et on y plonge comme on le ferait dans une conversation avec une vieille amie. Interviews, trajectoires, voix puissantes et profils originaux s’y entrechoquent pour donner naissance à une image unique du travail du sexe aujourd’hui. Et ça fait du bien à lire.
« Le média Vice m’avait envoyée faire un reportage dans le Bois de Vincennes pour savoir pour qui les travailleuses du sexe allaient voter à la présidentielle de 2017. C’était un angle sociétal, qui s’est révélé être un prétexte pour faire le point sur la législation française et les conditions de vie de ces personnes ». Quand on lui demande comment elle a commencé à écrire sur le travail du sexe, Pauline Verduzier mentionne immédiatement les nombreux articles qu’elle a écrits sur la sexualité, le genre et le féminisme, qui l’ont naturellement amenée à s’intéresser au sujet. Il semble que plus elle grattait la surface, plus elle s’éloignait des représentations binaires de la prostitution qu’on nous sert pourtant à toutes les sauces. Les trajectoires de personnes qu’elle croise sont bien loin de la dichotomie classique victime/escort qui voudrait que les travailleuses du sexe souffrent systématiquement d’un trafic les forçant à vendre leurs corps, ou bien qu’elles soient des femmes vénales faisant de l’argent facile en travaillant des dans hôtels de luxe. Son livre étant un miroir fidèle à ces expériences, il offre au lecteur ou à la lectrice un panel de portraits et d’interviews de différentes femmes : dominas, femmes trans, étudiantes, mères célibataires, clientes, victimes de trafic d’êtres humains… Détruisant l’imagerie traditionnelle de la prostitution, Vilaines Filles est un micro tendu à ces voix que notre société tente de réduire au silence.
L’une des particularités de l’ouvrage est sans nul doute la place qu’y prend l’auteure. Alors qu’elle aurait pu décider de s’effacer de son écriture, Pauline fait tout l’inverse et inclue sa propre trajectoire dans le panel de témoignages qu’elle dévoile. « Je devais dire aux gens d’où je parlais. Je ne suis pas une TDS (Ndlr : Travailleuse du sexe), je suis privilégiée, blanche et hétérosexuelle. Mon regard et mes propres expériences influencent ma manière d’aborder ces problématiques ». Politiser sa position et rendre la voix de la journaliste visible permet aussi au lecteur ou à la lectrice un processus d’identification. « On ne doit pas différencier drastiquement les vécus de femmes. Même si je n’ai pas eu les mêmes expériences que des travailleuses du sexe, c’est intéressant de comprendre qu’en tant que femme hétérosexuelle, j’ai pu être confrontée à des situations d’échanges économico-sexuels, qui existent aussi en dehors de la prostitution. Ça peut arriver dans des situations de dating, quand tu as l’impression de devoir quelque chose à la personne qui t’a payé un verre ou à dîner ». Plus qu’une rencontre avec une large palette de profils, la lectrice est alors poussée à une véritable réflexion sur le problème de l’échange économico-sexuel dans les relations hétérosexuelles traditionnelles. Quand les femmes sont socialisées à chercher l’approbation masculine en toutes circonstances, le sentiment qu’elle peuvent devoir du sexe à un homme en échange de compensations financières – comme payer pour un repas – ou d’une sécurité émotionnelle peut amener à de tels échanges. En faisant la lumière sur un large spectre de situations et de profils, l’auteure montre bien que « Les travailleuses du sexe ne sont pas les autres. Ça peut être des gens proches de nous, des femmes avec un double statut comme des infirmières ou des cheffes d’entreprises. Il n’y a pas de profil-type. Ça veut aussi dire que les travailleuses du sexe ne devraient pas être en marge de cette grande discussion que nous avons actuellement, sur comment avoir une sexualité plus libre, comment de battre contre les violences sexistes ou comment porter un female gaze (regard féminin) dans les représentations des sexualités ».
Quand on l’interroge sur sa position dans l’éternel débat entre légalisation et abolition du travail du sexe en France, Pauline Verduzier annonce clairement que ce n’est pas à elle de trancher la question. Bien que sa position ne soit visiblement pas celle d’une abolitionniste, elle dit être en faveur d’une vision pragmatique du problème, et renvoie aux travaux des associations et ONG travaillant sur le terrain qui s’affirment en faveur de la décriminalisation du travail du sexe au nom du bien-être des personnes concernées. L'idée d'un féminisme pragmatique et solidaire, qui prenne en compte les situations individuelles et les différentes oppressions vécues est un des précieux messages délivrés dans ce livre. « Dire que le seul féminisme qui soit valable c’est celui de la solidarité avec les réalités de chacune c’est important et ça fait du bien, à moi y compris. ». Promouvoir l’inclusivité, la bienveillance et l’intersectionnalité pour comprendre les situations individuelles et expériences de chaque femme paraît être le leit motiv de cet ouvrage. Tout comme une femme au foyer peut être féministe et ne pas se sentir coupable de l’être, les travailleuses du sexe peuvent avoir un véritable contrôle sur leur corps et se sentir fières d’exercer leur profession. Le clamer n’est pas un renoncement mais la compréhension d’une réalité qui soit être accueillie par une réaction. « Quand les concernées disent qu'elles ont besoin de certaines choses pour se sentir en sécurité, comme un cadre législatif protecteur, c'est important de les écouter. Ce n’est pas tant un argument idéologique que pragmatique. C’est tout simplement prendre en compte les voix et expériences de ces personnes ».
Ce processus de challenger la dichotomie entre les femmes vertueuses et les vilaines filles tout en explorant les vies des travailleuses du sexe pousse chaque femme à réexaminer sa propre position sur la question. Lorsqu’on en vient à comprendre que cette classification entre celles qui sont respectables et celles qui ne le sont pas est simplement absurde, on ne peut que se sentir plus libérée dans sa sexualité et sa manière de considérer le monde. Quant à Pauline Verduzier, elle avoue être « encore socialement considérée comme une gentille fille, tout en ayant un cœur qui penche du côté des vilaines filles ».
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