©Roza Shahinyan for The Elephant in the Room
Confinement is a complex reality for everyone. But it can be especially painful and unbearable for some. Besides, talking about confinement in ‘singular form’ doesn’t really make a lot of sense once we have stopped to think about the diversity of situations that the term brings together; it’s difficult to place the quarantine experiences of the isolated student, the reunited family, the homeless or undocumented person, or that of the woman physically or psychologically threatened by her partner, on the same level.
It is because I am aware of this situation’s complexity that, today, I wish to bring up a particular kind of suffering. By no means do I intend to compare it to other kinds of suffering, but rather, I shall simply try to explain it, as it still often arouses misunderstanding and even rejection.
This suffering is that of having an eating disorder (ED); a very broad acronym regarding people who suffer from bulimia, anorexia nervosa, binge eating disorder or EDNOS (eating disorder not otherwise specified), as well as the suffering of those with obsessive compulsive disorders.
Life with an eating disorder is painful. It is painful because it is socially unacceptable, awkward and often difficult to live through, but especially painful because it is never really over.
We are forced to live with the threat of a relapse, the struggle between what we know to be true and irrational fears, the power of habits we know to be harmful, and the frightening sides of the more ‘balanced’ reflexes we strive to incorporate in our regimen.
Recovering from an eating disorder is to hop forward on a tightrope wire, in the middle of a storm, with only one leg to stand on. It’s unpredictable.
Thus, when one is still going through the recovering period, a period of instability in itself, and confinement comes knocking, the possibility of healing appears to be further and further from reach.
So, while in confinement, what can possibly get to, and negatively affect someone who’s going through an eating disorder?
To put it simply, basically everything.
Generally, confinement arouses (legitimate) concerns that get to us all. Naturally, these same concerns might be particularly triggering for somebody going through sickness or mental health issues, causing an unbearable load of anxiety.
In short, along with confinement comes food talk. We talk about it in such a raw and rough, frightened and frightening way, that it actually turns into stuffing, forced-feeding, stocking, and lacking. Such words might make you nervous, but they are most certainly terrifying and traumatic for somebody suffering from an ED.
Suddenly, we’re either afraid to miss out or that we have too much to eat. We comment on what to eat and what not to. What to buy and what not. We constantly discuss the possibility of running out of food. Basically, we realize how little control the general population might have over the food supplies. And for somebody who suffers from disordered eating, things can hardly get worse.
When recovering from an eating disorder, we often (if not systematically) need routines, landmarks. We often depend on a limited number of nourishments, considering that it takes a while to get back to a diverse regimen. Yet, most importantly, we need a quiet and peaceful framework when it comes to food. Nothing is more anxiety inducing than being on the receiving end of comments about what is on our plates, of the lack of diversity in our cooking, of our ability to improvise, to make do with what we’ve got, to move on from it.
Confinement not only turns us into our own anxiety’s puppet, but also into the puppet of, more generally, social anxiety. The sight of customers rushing to get a hold of the very last cans, dried cereals or pasta, can be truly triggering for people who are struggling to recover from EDs: what will they be left with? How will they be able to face this crowd, in a world that’s already so hostile towards consumerism and food? How will they be able to peacefully make their way through cooking while obsessing over possible future “outs of stock”?
The somewhat complete loneliness that comes with confinement is obviously of no help: while some people suffering from eating disorders prefer being on their own and independently managing themselves, others need some sort of caring support, and might find themselves powerless, suddenly isolated, and unable to assure their own balance.
So what can you do if somebody in your circle is sick, or suffering from the threat of an old eating disorder?
Talking is always a good idea. But don’t push them, and don’t take it personally, if they don’t want to. If they are open to it, give them some advice:
> Offer to get their groceries for them, and leave them by the door
> Send them a few ideas of simple recipes, made out of basic ingredients that they can easily obtain.
> Send them a few reassuring texts regarding food: it’s okay to change your routines, it’s normal and okay to be just a little out of balance for a few weeks, it’s okay to have special needs...
> Remind them to listen to themselves, and to what they need: if they feel like they need to eat more one day, less the other, vary more or less, all within reason, they can! Tell them to trust themselves, and not to be ashamed of their own needs. And especially, not to hesitate to ask for help when needed.
> Give them the number of a trusted mental health specialist, psychologist or psychiatrist, that is available for remote appointments. - Remind them you are there for them, to listen, to reassure them... or to distract them and talk about something other than food.
> Recommend tons of amusing series/movies/books/podcasts that will make them think of something else.
All of these concern people suffering from eating disorders, but it may also be helpful for other people who’s mental health is debilitating and vulnerable to shock due to a changing environment. The general idea is to listen to one another, show you are available and care about them. Please don’t bring any extra agitation or panic to those who are already struggling to see the light at the end of the tunnel. Times are tough and changing for every single one of us, and we will eventually make it through this. It is our job to make sure that this phase will leave as little scaring as possible on people suffering from anxiety, depression, or an eating disorder.
I am an optimist. I sincerely believe that this crisis could have a positive outcome, and allow us to permanently awaken our empathy, or concern for others, and our habit of taking care of one another... (and to stop rushing to the supermarket to build up unnecessary stocks, there’s enough food for everybody people). On that note, please take care of yourselves, and let us live in the most serene, reasonable way possible during these troubling weeks.
Concilier confinement et troubles du comportement alimentaire, un équilibre fragile
©Roza Shahinyan for The Elephant in the Room
Le confinement est, pour tous et toutes, une réalité complexe, pénible, voire insoutenable pour certain.e.s. Parler de confinement au singulier n’a d’ailleurs pas vraiment de sens, quand on pense à la diversité des situations que le terme regroupe : difficile de mettre sur le même plan la quarantaine de l’étudiant.e isolé.e, de la famille regroupée, de la personne sans abri ou sans-papiers, ou de la femme menacée par son conjoint violent.
C’est bien consciente de la complexité de ce panorama que je souhaite évoquer aujourd’hui une souffrance particulière, qu’il n’est en aucun cas dans mon intention de mesurer à d’autres, et que je me contenterai simplement d’expliquer, tant elle suscite souvent des réactions d’incompréhension, voire de rejet.
Cette souffrance, c’est celle des troubles du comportement alimentaire (TCA), acronyme encore une fois très large qui concerne aussi bien les personnes atteintes de boulimie, que d’anorexie mentale, ou encore de troubles obsessionnels compulsifs.
La vie avec un TCA, c’est pénible. C’est pénible parce que c’est socialement inacceptable, gênant. Surtout, c’est souvent très mal vécu par la personne, et surtout parce que ça n’en finit pas.
On vit en permanence avec la menace de la rechute, le tiraillement entre ce qu’on sait être vrai et des peurs irrationnelles, la force des habitudes qu’on a désormais reconnues néfastes, et le côté effrayant des réflexes plus équilibrés, qu’on s’efforce d’intégrer à son alimentation.
Se remettre d’un TCA, c’est avancer à cloche-pied sur un fil de funambule par temps d’averse. C’est imprévisible.
Alors, quand un confinement pointe le bout de son nez à un moment où on est justement en période de rémission, donc de fragilité, la possibilité de guérison se fait soudain très, très lointaine.
Qu’est-ce qui, dans une situation de confinement, peut agresser ou impacter une personne atteinte de TCA ?
C’est simple. A peu près tout.
En ces temps de confinement, nous sommes tous anxieux, c’est un fait, mais pur les personnes déjà atteintes de maladies ou de troubles mentaux, cet état d’inquiétude peut rapidement devenir intenable. Or, avec cette quarantaine, viennent s’ajouter à cela tout un ensemble de questions, concernant les TCA de façon particulière.
Pour faire court, avec le confinement on parle de nourriture. On en parle si crûment, si violemment, de façon si effrayée et effrayante, qu’en réalité c’est plutôt de bouffe qu’on parle: de se remplir, de se gaver, de stocker, de manquer. Autant de mots qui vous rendent peut-être nerveux, mais qui sont la plupart du temps carrément terrifiants, voire traumatiques, pour une personne atteinte de TCA.
Soudainement, on a peur de manquer, d’avoir trop, on commence ce qu’il faut manger, ou pas, ce qu’il faut acheter, ou pas, on discute de la possibilité de pénuries. Des commentaires inoffensifs en apparence, mais qui peuvent aussi sous-entendre quelque chose de terrifiant chez certain.e.s: l’idée qu’on a perdu le contrôle sur la nourriture, ou qu’on risque de le perdre. Et pour une personne souffrant de TCA, il n’y a rien de plus angoissant.
Lorsqu’on se remet d’un TCA, on a souvent (si ce n’est systématiquement) besoin de routines, de repères. On dépend souvent d’un nombre limité d’aliments (étant donné que la re-diversification alimentaire prend souvent beaucoup, beaucoup de temps), et on a surtout besoin d’une atmosphère apaisée au sujet de la nourriture. Rien de plus pénible que de recevoir des commentaires au sujet de ce que l’on choisit de manger, de la diversité ou non de ce qu’on se prépare, du fait qu’on a du mal à “se détendre” ou à improviser.
Avec le confinement, on devient non seulement le pantin de ses propres angoisses, mais aussi de celles de la société. Les images de client.e.s se ruant dans les allées des supermarchés pour en dévaliser les conserves et autres pâtes et céréales sèches sont, pour les personnes plus ou moins remises de leurs TCA, de véritables motifs d’angoisse. Que leur restera-t-il ? Comment pourront-elles affronter cette foule dans un environnement qui leur est déjà hostile: celui de la consommation, de la nourriture ? Comment pourront-elles sereinement se préparer des repas tout en ayant constamment en tête la possibilité de la rupture de stock à venir ?
La solitude (plus ou moins totale), qui vient avec le confinement, n’aide bien sûr pas : si certaines personnes souffrant de TCA apprécient justement être laissées seules et « se gérer » de façon autonome, d’autres auront besoin d’une forme d’accompagnement bienveillant, et peuvent se retrouver démunies, isolées d’un coup et incapables d’assurer leur propre équilibre.
Alors que faire si vous avez dans votre entourage une personne malade ou en rémission, ancienne anorexique ou boulimique, dont vous savez qu’elle conserve des fragilités ?
En parler avec elle, c’est une bonne idée. Sans insister si vous sentez qu’elle ne tient pas à aborder le sujet avec vous (et sans vous vexer !), et avec quelques propositions pour l’aider si, au contraire, elle se montre sensible à votre intervention. En vrac :
— Lui proposer de lui faire ses courses et les déposer devant sa porte
— Lui envoyer quelques idées de recettes simples avec des produits basiques qu’elle pourra facilement se procurer.
— Le.a rassurer au sujet de l’équilibre alimentaire : ce n’est pas grave de changer sa routine, d’avoir un équilibre peut-être moins stable le temps de quelques semaines, d’avoir des besoins spécifiques…
— Lui conseiller de s’écouter : si elle estime qu’elle a besoin, le temps de quelques jours, de manger plus ou moins, plus ou moins varié, dans la limite du raisonnable, lui dire qu’elle en a le droit. Lui dire de se faire confiance, de ne pas avoir honte de ses propres besoins, et surtout de ne pas hésiter à appeler à l’aide si elle se sent dépassée.
— Lui donner le contact de psychologues consultant à distance.
— Lui signaler que vous êtes là pour elle, pour l’écouter, la rassurer… ou au contraire la distraire et lui parler d’autre chose que de nourriture.
— Lui conseiller tout un tas de séries/films/livres/podcasts divertissants pour lui faire penser à autre chose.
Tout ceci s’applique aux personnes atteintes de TCA, mais évidemment à toutes les autres personnes à la santé mentale fragile, avec des modulations en fonction de chaque situation. L’idée générale est de s’écouter, de faire preuve de bienveillance, et de ne pas s’agiter autour de personnes qui, en temps normal, peinent à voir leur avenir de façon apaisée. La période est angoissante pour chacun.e d’entre nous, et si on finira par s’en sortir. Il est de notre devoir à tous et toutes de faire en sorte qu’elle laisse le moins de marques possibles sur les personnes anxieuses, dépressives, anorexiques ou boulimiques.
Je suis du genre optimiste. Et je crois fermement qu’il est possible que cette crise nous permette justement de réveiller de façon durable notre empathie, notre souci de l’autre, et de prendre l’habitude de prendre soin de ses proches… (et de ne plus se ruer au supermarché faire des stocks dont on n’a pas besoin). Alors sur ce, prenez bien soin de vous, et vivons de la façon la plus sereine et mesurée possible ces semaines troublantes.
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